胆结石是一种坚硬的、卵石样的物质，有的胆结石像砂子那样小，有的胆结石则如高尔夫球那么大。它们通常在梨形器官胆囊里形成，胆囊的作用是在吃饭的时候分泌胆汁进入小肠，帮助分解消化脂肪。尽管多数患有胆结石的病人并没有什么症状，但是胆结石依然能引起腹痛、恶心和呕吐等，并且，胆结石在全世界都是引起病人住院的主要原因之一。切除胆囊是治疗胆结石的一种常见手术，而尽管有针对胆结石的药物，但它们往往需要数月或者数年的时间才能打破所有的胆结石。
胆结石新疗法发展缓慢的一个原因是，目前科学家们对于胆结石的形成并不是十分了解。数十年来，人们一直认为，胆汁中胆固醇和钙盐的沉淀是胆结石形成的先决条件。但是，人们却不清楚，在胆结石组装和生长过程中，什么原因导致了钙盐和胆固醇晶体粘结在一起。
来自德国医院的免疫学家MartinHerrmann和LuisMuoz和他们的团队在检测接受支架的病人体内取出的胆泥（胆汁中的小石头）时找到了上述问题的线索。他们在其中观察到了大量聚集的DNA以及高活性的中性粒细胞弹性蛋白酶，这种酶能降解蛋白质。研究人员同样在大的人类胆结石表面观察到了DNA斑块和高活性的中性粒细胞弹性蛋白酶。
这些分子是NETs（neutrophilextracellulartraps）的标志，这是一种由中性粒细胞挤压形成的网状结构，它能保护机体免受病菌感染，但也有报道显示它和自身免疫以及炎症疾病相关。为了检测什么原因导致了NET的形成，研究人员用中性粒细胞培养胆固醇晶体并观察这些细胞释放的DNA。研究人员最终发现，胆固醇晶体的内化能够通过巨胞饮作用、溶酶体渗漏和氧化爆发导致NET的形成，而通过靶向NET形成则能干扰胆结石的形成和发展。
作者说，鉴定出中性粒细胞和NETs是胆结石形成和生长过程中的肇因，为胆结石的治疗开启了新的治疗干预策略。
梅斯医学以“Immunity:发现新线索！揭秘胆结石的形成过程”为题对本研究进行了详细解读：